Description de l’espèce
L’Aigle royal présente un plumage marron foncé, aux nuances roussâtres, une calotte et une nuque clairs. Il possède une longue queue, avec le bord postérieur de l’aile plus ou moins incurvé en S. La cire et les doigts sont jaunes et les reflets dorés au niveau de la nuque lui ont valu le nom « d’Aigle doré ». Le plumage des immatures est plus homogène et plus sombre. Les poignets et la base de la queue des jeunes oiseaux sont blancs. Les tarses, emplumés et quelquefois maculés de blanc chez les jeunes, se prolongent de serres extrêmement puissantes [bg21]. Le juvénile et l’immature, avec leurs zones blanches sur les ailes, et la queue noire et blanche, sont faciles à identifier.
Le vol léger, les battements d’ailes amples et puissants, même par vent fort, conduisent souvent à sous-estimer la taille de l’Aigle royal. En vol plané circulaire, il adopte une attitude typique : ailes légèrement relevées, parfois presque planes. En vol plané direct, les bras sont relevés et les mains planes, formant un angle net. L’envergure du mâle atteint 188 à 212 cm, celle de la femelle 215 à 227 cm. Le dimorphisme sexuel est très prononcé, l’envergure des femelles est de 10% plus grande que celle des mâles, et
elles sont entre 40 et 50% plus lourdes. La période de mue a lieu pour l’essentiel de début mai à la mi-septembre [2]. L’Aigle royal crie rarement, même pendant la saison de reproduction. Il fait entendre des aboiements aigus, notamment pendant les vols nuptiaux, et des miaulements semblables à ceux de la Buse variable au cours de ces évolutions et comme signal d’avertissement (JCR, CD1/pl.74). Les jeunes s’expriment par des séries de cris plaintifs dissyllabiques. Ces cris sont perceptibles à l’aire et en vol durant la période d’émancipation juvénile.
Longueur totale du corps : mâle 80 à 87 cm, femelle 90 à 95 cm. Poids : mâle 2,9 à 4,4 kg, femelle 3,8 à 6,6 kg. [bg21]
Répartition géographique
Espèce holarctique, ce rapace est présent sur tous les continents de l’hémisphère nord. Cinq à six sous-espèces sont reconnues, présentant de légères variations de taille ou de coloration [bg21]. L’Aigle royal est présent dans toute l’Europe, où il est confiné surtout aux reliefs de moyenne et de haute altitude, excepté en Russie, les pays baltes et la Scandinavie, où il occupe les forêts de plaines, [bg7]. En France, il se cantonne aux massifs montagneux situés au sud d’une ligne reliant Biarritz à Annecy. On le trouve dans tout le massif alpin, sur une ligne qui va du Jura à la Méditerranée, en Corse, dans le centre et le sud du Massif central et sur l’ensemble de l’axe pyrénéen et languedocien, qui représente la marge septentrionale de la vaste population ibérique [bg72].